Второй международный полярный год ( II МПГ) начался 1 августа 1932 г. и продолжался 13 месяцев. Этот срок был удобен тем, что он приходился на период низкой солнечной активности, и сравнение с данными Первого МПГ, когда она была высокой, представляло большой интерес. Изучение магнитных бурь, полярных сияний, состояния ионосферы, потоков космических лучей, достигающих Земли, некоторых явлений погоды и взаимосвязей их с явлениями, происходящими на Солнце, составляло программу Второго МПГ.

Во II МПГ приняли участие ученые 44 стран. Работы осуществлялись более чем на 100 станциях, половина которых находилась в северных и южных высокоширотных областях. Число геомагнитных обсерваторий, расположенных выше 60 градусов с.ш., выросло, по сравнению с Первым МПГ, с семи до тридцати.

Советский Союз являлся лидером среди активнейших участников Второго МПГ, организовав 15 морских экспедиций, в которых участвовали такие видные ученые, как О.Ю. Шмидт, В.Ю. Визе, Н.Н. Зубов, М.П. Сомов, Р.Л. Самойлович. Представителем геофизики в Международной комиссии II МПГ был академик А.П. Карпинский.

Приступили к работе высочайшая в мире гидрометеорологическая и гляциологическая обсерватория на леднике Федченко ( 4300 м над уровнем моря), и самая северная тогда полярная станция на о. Рудольфа архипелага Земля Франца-Иосифа.

Научные и практические результаты II МПГ бесценны. Были построены первые карты погоды северного полушария, показывающие ее состояние каждые 6 часов в течение года. Измерены глубины Ледовитого океана, открыты некоторые закономерности возникновения полярных сияний и их связи с солнечной активностью, установлена скорость протекания геомагнитных явлений.

Полному использованию материалов Второго МПГ помешала Вторая мировая война, прервавшая сотрудничество ученых. К ее началу не все собранные данные были изданы. Так, оставалась неопубликованной часть уникальных ежедневных синоптических карт погоды северного полушария. Некоторые из них погибли при бомбардировках и были навсегда утрачены для науки. Многие материалы не могли быть использованы без сопоставления с аналогичными, оставшимися по другую сторону линии фронта. И все же, Второй МПГ стал важной вехой в познании Земли, так как и его достижения, и его неудачи подтвердили необходимость согласованных действий геофизиков различных стран.

Новые средства исследований, развившиеся после окончания Второй мировой войны, такие как радиолокация, запуски измерительной аппаратуры с помощью ракет, применение радиоактивных изотопов, ЭВМ, телеметрических систем, радиотелескопы, и другие, обеспечили новые возможности для исследований. Намерение провести очередной Полярный год трансформировалось в идею Международного геофизического года (МГГ), которая позволяла не ограничиваться изучением высоких широт, но производить исследования планетарного масштаба.