Настоящий переворот в геофизике относится к концу XIX века, когда прозвучал призыв австрийского исследователя Земли К. Вайпрехта: «Необходимо окружить северную полярную область кольцом станций, на которых проводились бы одновременно в течение одного года при помощи одинаковых приборов и одинаковыми методами различные наблюдения. Главное внимание при этом должно быть уделено геофизике.

Нет почти ни одной отрасли естественных и физико-геофизических наук, которая не была бы коренным образом заинтересована в самом тщательном изучении полярных стран. В отношении земного магнетизма и полярных сияний это очевидно: магнитные полюсы находятся в полярных областях. Для метеорологии условия вблизи окруженных льдом полюсов являются исключительно важными, так как движение атмосферы на земном шаре в сущности сводится к обмену между холодным воздухом над полюсами и теплым – над экватором. Однако мы знаем только очень немногое о ветрах и течениях в арктических морях. Решение различных проблем геодезии, биологии и геологии также связано с изучением полярных областей».

Призыв был услышан научной общественностью мира, и 1 августа 1882 г. начался Первый международный полярный год ( I МПГ). Его программа базировалась на изучении погоды в высоких широтах Северного полушария, сильно влияющей на климат всей Земли, движения дрейфующих льдов вдали от побережья, исследовании геомагнитных явлений в областях, окружающих магнитный полюс планеты. Для воплощения в жизнь этой программы впервые в мировой истории объединились ученые 11стран. Президентом Международной полярной комиссии, которая возглавила все работы, был избран представитель России академик Г.И. Вильд.

Скоординировав национальные программы и задачи работ, геофизики Австро-Венгрии, Великобритании, Дании, Голландии, Норвегии, Швеции, Германии, Франции, Соединенных Штатов Америки, Канады и России направили экспедиции в труднодоступные районы, создали зимовки и обсерватории в ключевых для науки пунктах Заполярья. Наша страна, обладающая наиболее протяженным арктическим побережьем, приняла в Первом МПГ активное участие, организовав научные форпосты в устье Лены и нa Новой Земле.

Результаты МПГ публиковались в течение 7 лет и заняли 36 объемистых томов. Они включали уникальные сведения о дрейфующих льдах, условиях погоды, геомагнитных явлениях; были составлены первые карты, показывающие распределение полярных сияний в полосе, окружающей магнитный полюс. Эти сведения легли в основу дальнейшей многолетней деятельности геофизиков, создающих единую теорию физических процессов, охватывающих планету.

Спустя 50 лет возникла потребность в новых наблюдениях. Тем более, что за это время было открыто существование в верхней атмосфере заряженного слоя – ионосферы, появились первые сведения о взаимодействии Земли с ближним космосом, были созданы новые измерительные приборы, развилась техника исследования и увеличились возможности проникновения в труднодоступные районы. Так родилась мысль о проведении Второго МПГ.